Quizvraagje: wat is de basis van een geslaagd bloemstuk? Antwoord: OASIS® steekschuim. Al decennia verrichten deze fascinerende, absorberende steekschuimblokken wonderen voor bloemenliefhebbers. Bij 's werelds grootste steekschuimproducent Smithers-Oasis volgen ze de evoluties binnen de sector op de voet.
Weinig mensen die zo'n gedetailleerd beeld van de bloemistensector hebben als Chris Martens. Als managing director van Smithers-Oasis Benelux houdt hij de vinger aan de pols in België, Nederland en Luxemburg. Hij weet wat er reilt en zeilt, welke problemen zich voordoen en hoe de sector evolueert. "Smithers-Oasis is sterk verankerd in de bloemistensector. In die mate zelfs dat wij hetzelfde DNA als de bloemisten hebben. Jaarlijks bezoeken we 350 à 400 floristen. Wij weten dus goed wat er leeft."
De laatste jaren sloten veel bloemenwinkels de deuren. Zorgwekkend?
Chris Martens: "Nee, ik blijf geloven in een mooie toekomst voor de sector. Het is niet omdat er zaken sluiten dat de vraag naar bloemen afneemt. Met vakmanschap en een goede klantenservice kan je nog steeds "goed" zakendoen zowel nu als in de toekomst."
De bloemistensector verandert maar traag. Akkoord?
"Ja. Het is een zeer traditionele sector, wat voor- en nadelen heeft. Los daarvan zal de bloemisterij zich moeten aanpassen aan de gewijzigde marktomstandigheden. Op dit ogenblik zijn er al meer verkooppunten van bloemen dan bloemenwinkels. Nochtans is een bloemist uniek. Als enige combineert hij vakmanschap met commercieel inzicht. Een grote troef ten opzichte van onlinebloemendiensten en supermarkten.
Met onze OASIS® producten kunnen wij de bloemisten nog meer kansen geven om zich te onderscheiden. Klanten zien minder goed het verschil tussen een boeket uit de bloemenwinkel en uit de supermarkt, maar dankzij het OASIS® steekschuim kan een bloemist zich bij een bloemstuk wel onderscheiden. Supermarkten en webwinkels gebruiken immers geen steekschuim."
Mogen we spreken van een sector op twee snelheden? De bloemisten die vernieuwen en zij die vasthouden aan hun vertrouwde werkwijze?
"Ja. Daarbij hangt het er sterk vanaf waar je gelokaliseerd bent. In een buurt met een hoge levensstandaard, waar men bereid is om een bepaald bedrag te spenderen aan bloemen, kan je meer je ding doen. Ben je daarentegen in een stad gevestigd, waar de samenstelling van de bevolking snel verandert, moet je zelf ook sneller schakelen. Daar kan je in 10 jaar tijd met een heel andere populatie te maken krijgen. Ook die bloemist moet het lef hebben om te durven verhuizen, naar een buurt waar weer mogelijkheden liggen."
Hoe zal de bloemistensector er over 10 jaar uitzien?
"Er komen grote veranderingen op ons af, maar ik ben ervan overtuigd dat de bloemist altijd zal blijven bestaan. Er zijn nu eenmaal weinig geschenkartikelen waarmee je zo goed emoties kan uitdrukken. Er zullen misschien minder bloemisten zijn, maar voor kwalitatief goede bloemisten zal er altijd een markt bestaan. De steeds sneller wordende maatschappij zal overigens een tegenbeweging uitlokken: mensen die terug willen naar de natuur en wat is het beste contactpunt tussen mens en natuur? Bloemen!"
Bloemen worden steeds meer gecombineerd met decoratie. Sta je daar sceptisch tegenover?
"Nee, daar geloof ik zeker in. Ik hoor van steeds meer bloemisten dat ze gevraagd worden om interieuradvies te geven. Volgens mij is een interieur sowieso pas af als er een bloemstuk op tafel staat. Ik zie hier geen graten in. Bloemisten hebben het kleurenspel ook goed onder de knie. Ook zie ik verschillende floristen aan de slag gaan als event planner."
Heeft de sector nog een oubollig imago?
"Ik zie daar een gunstige evolutie in. Er is een sterke verjonging bezig, al hoef je jeugdigheid niet toe te spitsen op leeftijd. Het is vooral een mindset. Jezelf constant blijven vernieuwen, kijken wat de evoluties op de markt zijn en je daaraan aanpassen. Als je dat doet, ben je jong van geest. Vooral zo'n mensen heeft de sector nodig. Wie de tendensen niet volgt, zal het moeilijk krijgen."
Vernieuwing loopt ook als een rode draad door Smithers-Oasis.
"Precies, maar waarom kunnen wij blijven innoveren? Omdat we ons oor voortdurend te luister leggen. De meeste van onze innovaties komen voort uit gesprekken met floristen. Smithers-Oasis heeft vroeger bepaald dat steekschuim er groen zou uitzien, maar waarom maak je het niet zwart, was de vraag van floristen? Dan moet je minder steekschuim camoufleren, heb je minder bloemen nodig, kan je de kostprijs verminderen en bespaar je nog tijd ook. Zwart is bovendien een hele mooie chique kleur, die zorgt voor een designeffect. Bovendien past het beter bij rouwwerk. Er zijn dus veel voordelen aan zwart steekschuim. Reden waarom we het OASIS® BLACK IDEAL steekschuim uitgebracht hebben."
Waar is steekschuim eigenlijk van gemaakt?
"Van bepaalde harsen, maar de precieze formule geef ik niet prijs. (glimlacht) Dat is een bedrijfsgeheim, zoals het recept van Coca-Cola."
Jullie populariteit is niet gestoeld op marketingtrucs.
Bloemisten uit de hele wereld werken met steekschuim van Smithers-Oasis.
"De kwaliteit van een product is van extreem groot belang. We mogen dat zeggen: ons product heeft altijd dezelfde zeer goede kwaliteit. Niet toevallig zijn we de uitvinders van het steekschuim. Toen Smithers-Oasis het in 1954 op de markt bracht, spraken bloemschikkers van een revolutie. Gedaan met uren werken aan een bloemenkrans. Het gebruiksgemak, de snelle werkwijze en de kwaliteit zijn onze grote succesfactoren. Intussen hebben we meer dan 300 steekschuimproducten in alle vormen en kleuren."
De voorbije jaren zetten jullie sterk in op biologisch steekschuim.
"We zijn er al langer mee bezig. Neem nu OASIS® BIOLIT en OASIS® BIOLINE, ondergronden van papier-maché en hout. Sinds een paar jaar offreren we ook het OASIS® biosteekschuim, dat momenteel voor 85 % biologisch afbreekbaar is binnen de 3 jaar. 
Wij willen uiteraard naar de 100 % toe, maar als dat gemakkelijk was geweest, hadden we het al lang klaargespeeld."
Kan Oasis wel voor 100 % biologisch worden?
"Niets is onmogelijk. De ondergrond van ons biosteekschuim is nu al voor 100 % afbreekbaar. Duurzaamheid uit zich ook op verschillende vlakken. Het feit dat wij enkel verantwoordelijk zijn voor de Benelux en niet meer, verkort de keten en is ook een vorm van duurzaamheid. Het feit dat ons gebouw uitgerust is met 26 zonnepanelen, ledverlichting en warmtepompen ... is eveneens een bewijs van duurzaamheid. We hebben de kans gegrepen om hier een energiezuinig gebouw van te maken. In de nabije toekomst zal Smithers-Oasis zijn bio-lijn trouwens nog verder uitbreiden."
Ziet de Oasis-blok er over 10 jaar nog hetzelfde uit?
"Tegen dan zal ons steekschuim 100 % biologisch afbreekbaar zijn. Daar ben ik van overtuigd. Misschien lukt het zelfs vroeger. De maatschappij eist dat ook. De Benelux is wat dat betreft een voorloper op de rest van Europa, in iets mindere mate samen met Frankrijk. Hier is het duurzame gedachtegoed sterk aanwezig. Wie weet wat er nog allemaal verandert? Ook op het vlak van bloemschiktrends is de Benelux pionier."
© FLEUR MAGAZINE.BE